조재철 전 주콩고민주공화국 대사가 신간 '챔피언들'에서 무하마드 알리, 조 프레이저, 조지 포먼의 경쟁과 우정을 조명한다. 복싱 황금기를 이끈 이들의 명승부를 따라가며 정상에 오르기까지 겪은 결핍과 고독, 승리 뒤의 고뇌를 함께 다룬다.
링 위의 관계는 승패에 따라 뒤집혔다. 프레이저는 알리에게 프로 첫 패배를 안겼고, 포먼은 프레이저를 꺾고 정상에 섰다.
이후 알리가 예상을 깨고 포먼을 이겼다. 책은 이처럼 맞물린 승부를 통해 복싱사의 명장면을 되짚는다.
링 밖에서는 신념과 연대가 이야기를 잇는다. 알리는 종교적 신념과 양심에 따라 베트남전 징집을 거부했다가 복서 면허 정지와 챔피언 타이틀 박탈을 겪었다.
프레이저는 알리를 꺾고 받은 WBC 챔피언 벨트를 반아파르트헤이트 투쟁으로 수감 생활을 한 넬슨 만델라에게 선물했다.
